Muitos amantes de chocolate gostariam de cultivar seu próprio "alimento dos deuses", que é a interpretação do nome do gênero do cacaueiro (Theobroma cacao). Isso é possível em áreas a menos de 20 graus de latitude do equador ou nas zonas de resistência das plantas do Departamento de Agricultura dos EUA 11 a 13. Para os jardineiros dos EUA, a árvore deve sobreviver ao ar livre em grande parte do Havaí e em partes do sul da Flórida e do sul da Califórnia, bem como territórios tropicais dos EUA, como Porto Rico. Em zonas mais frias, pode ser cultivada em condições quentes e úmidas como planta de casa.
Crédito: Ammit / iStock / Getty ImagesFruta de cacau que cresce da árvoreConhecendo a árvore de cacau
Nativo da América do Sul e Central e, às vezes, alcançando mais de 15 metros na natureza, o cacau é geralmente restrito a metade dessa altura ou menos sob cultivo. Como cresce melhor em sombra parcial, deve ser mantido mais curto do que as árvores que fornecem seu dossel. Suas folhas brilhantes, que podem atingir até 2 pés de comprimento, emergem uma sombra avermelhada e envelhecem para esverdear. As pequenas flores rosa ou brancas da árvore aparecem em cachos em "almofadas" de tecido vegetal no tronco da árvore ou nos galhos mais baixos, na maioria das vezes durante a primavera e o verão. Após a polinização, essas flores se transformam em vagens salientes e cheias de feijão, com até 14 polegadas de comprimento, que amadurecem para amarelo ou vermelho no outono e inverno.
Semeando a árvore de cacau
Para iniciar sua própria árvore, adquira sementes que ainda estejam na vagem ou que tenham sido mantidas úmidas desde a sua remoção. Os "feijões" de 3/4 a 1/2 polegada perdem a viabilidade após um a três meses ou se forem deixados secar. Eles geralmente começam a brotar uma única raiz curta de torneira enquanto ainda estão no pod. Se suas sementes ainda não estão apresentando raízes, coloque-as entre toalhas de papel úmidas em um local quente - de preferência com temperaturas nos 80 graus Fahrenheit - até que elas o façam. Em seguida, coloque-os em vasos individuais de 10 cm de mistura úmida de início de semente, posicionando cada semente verticalmente com a extremidade da raiz abaixada e a extremidade oposta logo abaixo da superfície da mistura. Cubra os vasos com filme plástico e coloque-os em um tapete térmico para manter a temperatura nos anos 80 até que as sementes germinem, o que deve levar de cinco a 10 dias. Depois de remover o filme plástico, coloque as mudas em um parapeito da janela parcialmente sombreado ou sob o final de uma luz de crescimento.
Armazenamento da árvore de cacau
Continue a transplantar suas mudas de cacau em vasos maiores de terra, conforme necessário, nunca deixando o solo secar completamente e mantendo-as a temperaturas entre 65 e 85 graus. Fertilize-as a cada duas semanas, da primavera ao outono, com uma emulsão de peixe sem cheiro, como 2-4-1, misturando 1 colher de sopa com cada galão de água. Para transplantar um cacaueiro com pelo menos dois metros de altura ao ar livre na primavera, escolha um local em solo rico em húmus e bem drenado, com um pH próximo de 6,5. O local deve estar a cerca de 10 pés de uma árvore perene mais alta, que proporcionará sombra parcial e protegerá o cacau do vento. Depois de cavar um buraco três vezes a profundidade e o diâmetro da raiz do cacau, devolva dois terços do solo solto ao buraco. Retire a árvore da panela e posicione-a no topo do monte, no mesmo nível em que ela cresceu na panela. Depois de terminar de preencher o solo ao redor das raízes, regue bem a árvore e cubra o chão ao redor com uma camada de cobertura de 2 a 6 polegadas, mantendo-a a pelo menos 20 cm de distância do tronco.
Cultivo da árvore de cacau
A árvore precisará de 1 a 2 polegadas de água por semana, mas não permite que o solo fique encharcado, pois é vulnerável à podridão das raízes. Dê 1/8 de libra de 6-6-6 fertilizantes orgânicos a cada duas semanas, aumentando para 1 libra de fertilizante a cada dois meses depois que a árvore tiver um ano de idade. Ele deve começar a florescer aos 3 ou 4 anos de idade, geralmente depois de atingir cerca de 1,5 metro de altura e começar a se ramificar. Para uma melhor produção de grãos de cacau, polinize manualmente as flores no início da manhã. Lembre-se de que muitas das vagens murcham naturalmente sem se desenvolver, e que não mais do que duas devem crescer de cada almofada. Quando maduros, os grãos precisam de processamento extensivo - incluindo fermentação, torrefação e moagem - para transformá-los em chocolate.
