Os líquenes são vistas familiares em muitos cenários paisagísticos, mesmo para aqueles que não sabem se a colcha de retalhos colorida é de natureza animal, vegetal ou mesmo biótica. Na verdade, parcerias entre dois organismos, os líquenes freqüentemente crescem nas árvores, quase sempre de uma maneira que não prejudique a planta hospedeira.
Alguns tipos de líquen favorecem o habitat arbóreo.Comensalismo
"Simbiose" na linguagem comum é freqüentemente equiparada a "mutualismo", uma relação mutuamente benéfica entre dois organismos. Na verdade, mutualismo é apenas uma variedade de simbiose, que é um termo genérico que abrange todos os tipos de interações entre espécies não relacionadas. Na maioria dos casos, o tipo básico de simbiose existente entre árvores e líquenes é de comensalismo, no qual um organismo se beneficia da associação e o outro não é afetado nem positiva nem adversamente.
Os líquenes usam principalmente árvores como poleiros estruturais. Eles não estão extraindo nutrientes ou água do próprio tecido das árvores, pois são capazes de fotossintetizar por conta própria. Locais elevados de troncos ou galhos podem dar aos liquens um melhor acesso à luz solar para fazer sua própria comida, bem como à umidade condensada na árvore através do fenômeno do gotejamento de neblina.
Benefícios indiretos do líquen
Pensando de maneira mais ampla, porém, as árvores podem se beneficiar um pouco da presença de líquenes nas proximidades. Os líquenes que existem como uma parceria entre um fungo e uma cianobactéria podem, em virtude das atividades deste último, "consertar" - ou disponibilizar de uma forma utilizável para outros organismos - o nutriente essencial do nitrogênio do ar. A chuva pode lixiviar o nitrogênio dos líquenes e, assim, distribuí-lo no solo, onde árvores e outras plantas podem penetrar nele.
A decomposição dos líquenes, como toda matéria orgânica, também adiciona nutrientes ao solo. Finalmente, os líquenes podem funcionar como agentes notáveis do intemperismo biológico: expandindo e contraindo com absorção e secagem de umidade e, em menor grau, extraindo ativamente nutrientes, o líquen pode separar fissuras e fendas em rochas nuas. Essa atividade abre caminho para o estabelecimento de árvores, à medida que a matéria orgânica começa a se acumular nas formas da fissura e do proto-solo. As raízes das árvores podem rasgar ainda mais a rocha aberta.
Efeitos adversos da árvore
Embora a grande maioria dos relacionamentos entre líquenes e árvores não cause danos à árvore, o hospedeiro pode ser danificado em algumas situações. Alguns insetos que infestam árvores depositam seus ovos em líquenes arbóreos, proliferando uma praga destrutiva para a árvore. De acordo com a Ohio State University Extension, pelo menos uma espécie de alga norte-americana que danifica folhas e galhos de certas árvores e arbustos se associa ao fungo para formar o líquen.
Simbiose Líquen
Fora da relação de habitat em que às vezes se envolvem com as árvores, os líquenes estão entre os exemplos mais conhecidos e notáveis de simbiose: na verdade, são colaborações biológicas entre um fungo e um organismo fotossintético (um fotobionte), geralmente um tipo de alga ou cianobactéria. O fungo certamente se beneficia do relacionamento, coletando a energia produzida pelas operações de fotossíntese de seu parceiro. O fotobionte pode se beneficiar da umidade e abrigo fornecidos pelo fungo. Em última análise, porém, o relacionamento pode ser mais parecido com um agricultor (o fungo) e sua colheita ou gado (o photobiont) - ou, como Daniel Mathews escreve em "História Natural Olímpica em Cascata", com um ser humano e sua ajuda microrganismos intestinais.
